紀元前10世紀頃〜3世紀中頃
大陸から稲作と金属器が伝わり、ムラが大きくなってクニへとまとまっていった時代。米の蓄えをめぐる争いも起こり、やがて邪馬台国の卑弥呼のような有力な支配者が現れました。
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紀元前10世紀頃〜紀元前4世紀頃
朝鮮半島を経由して水田稲作の技術が北部九州に伝わり、弥生文化の基盤が形づくられた。
縄文時代の日本列島では、狩猟・採集・漁労が生活の中心で、食料は自然の恵みに大きく依存していた。一方、大陸や朝鮮半島では長い時間をかけて水田稲作が発達しており、その農耕技術と生活様式が海を越えて伝わる条件が整っていった。
稲作技術は朝鮮半島南部を経由して九州北部の沿岸地域に持ち込まれたと考えられている。当初は小規模な水田が営まれ、やがて木製の鍬や鋤、石包丁などの道具とともに、灌漑を伴う水田耕作が各地へ広がっていった。炭化米や水田跡、大陸系の磨製石器などの出土資料から、その伝来の様子がうかがえる。
稲作の普及により食料を計画的に蓄えられるようになり、人口の増加や集落の大規模化が進んだ。収穫物を共同体で管理する必要から貧富の差や指導者の出現が生まれ、後の国家形成の前提となった。ただし伝来の年代は研究によって大きく異なり、現在も議論が続いている。
紀元前8世紀頃
福岡市の板付遺跡で、日本最古級の本格的な水田跡が確認され、弥生時代の開始を示す遺跡とされる。
縄文時代晩期末、九州北部にはすでに大陸から伝わった水田稲作の技術がもたらされつつあり、狩猟採集を中心とした生活から、稲作を基盤とする生活への転換が進みつつあった。
福岡市博多区の板付遺跡では、水路や畦畔を備えた計画的な水田跡とともに、環濠集落の跡や石包丁、木製農具などが発見された。放射性炭素年代測定などから、その年代は紀元前8世紀頃にまでさかのぼるとされ、日本列島における本格的な水田稲作の開始を示す代表的な遺跡と位置づけられている。集落の周囲には濠が巡らされ、共同体としての防御や祭祀の意識が高まっていたことがうかがえる。
板付遺跡の発見は、稲作を基盤とした弥生文化が九州北部で早い段階から成立していたことを裏付け、弥生時代の開始時期をめぐる研究に大きな影響を与えた。この後、水田稲作の技術は瀬戸内海沿岸や近畿地方へと徐々に東進し、日本列島各地に広まっていくこととなった。
紀元前5世紀頃
東京の向ヶ丘弥生町で発見された土器を契機に、縄文土器と異なる特徴を持つ弥生土器の存在が知られた。
稲作を基盤とする生活への移行に伴い、人々が必要とする土器の用途や形も、貯蔵や煮炊きを中心とした縄文土器とは異なる方向へと変化していった。
1884年、東京府本郷区向ヶ丘弥生町（現在の東京都文京区）の貝塚から、それまでの縄文土器とは異なる薄手で赤褐色、文様の少ない簡素な土器が発見された。この発見地の地名にちなみ、この種の土器は「弥生土器」と呼ばれるようになり、これを使用した紀元前5世紀頃から紀元後3世紀頃までの時代が「弥生時代」と名付けられた。弥生土器は壺・甕・高坏など用途に応じた器種が発達し、稲の貯蔵や煮炊きに適した形状を持つものが多い。
弥生土器の発見と命名は、日本列島の時代区分に大きな影響を与え、以後の考古学研究における基礎的な枠組みの一つとなった。地域ごとの土器様式の違いを分析することで、弥生文化の広がりや変遷を追う研究が現在も続けられている。
紀元前3世紀頃
収穫した稲を湿気やネズミの害から守るため、床を高く上げた高床式倉庫が各地の集落に建てられた。
水田稲作が広まり、収穫した米を長期間保存する必要が生じたことで、湿気や害虫、ネズミなどの被害から穀物を守るための貯蔵施設が求められるようになった。
弥生時代の集落遺跡からは、地面から離れた高い位置に床を設け、柱を立てて建てられた高床式倉庫の跡が数多く発見されている。柱にはネズミの侵入を防ぐための「ネズミ返し」と呼ばれる板状の装置が取り付けられることもあり、収穫した稲を効率的かつ安全に保管する工夫が凝らされていた。登呂遺跡など各地の集落跡からは、住居とは別に複数の高床倉庫がまとまって建てられている様子が確認されている。
高床式倉庫の普及は、弥生時代の社会が余剰生産物を計画的に管理・保管する段階に達していたことを示しており、こうした余剰の蓄積はやがて集落間の格差や争いの一因ともなった。その建築形式は後に伊勢神宮の正殿など、日本の伝統的建築にも影響を与えたとされる。
紀元前2世紀〜前1世紀頃
島根県の荒神谷遺跡で、大量の銅剣・銅矛・銅鐸がまとまって埋納された状態で発見された。
弥生時代の日本列島には大陸や朝鮮半島から青銅器の製作技術がもたらされ、各地の集団が武器形や鐘形の青銅器を祭祀や権威の象徴として用いるようになっていった。
島根県出雲市の荒神谷遺跡では、1984年から1985年にかけての発掘調査により、358本もの銅剣と、16本の銅矛、6個の銅鐸がまとまって埋納された状態で出土した。これは当時発見されていた全国の銅剣総数を上回る規模であり、専門家に大きな衝撃を与えた。埋納の目的については、豊作を祈る祭祀や政治的な儀礼、あるいは急な情勢変化への対応など諸説があり、いまだ議論が続いている。
荒神谷遺跡の発見は、それまで畿内を中心と考えられがちだった弥生時代の青銅器文化において、出雲地方が独自に有力な勢力を築いていた可能性を示し、日本古代史研究に大きな影響を与えた。出土品は国宝に指定され、古代出雲の実像を考える上で重要な資料となっている。
紀元前1世紀頃
祭祀の道具と考えられる青銅製の鐘形器物「銅鐸」が、近畿地方を中心に盛んに製作された。
弥生時代に大陸から伝わった青銅器鋳造の技術は、日本列島において独自の発展を遂げ、実用の武器としてよりも祭祀や権威の象徴としての性格を強めていった。
銅鐸は当初、小型で音を鳴らす鐘として使われていたとみられるが、時代が下るにつれて次第に大型化し、装飾も精巧になっていった。近畿地方を中心に西日本の広い範囲で出土しており、表面には狩猟や脱穀の様子を描いたとみられる線刻画が施されたものもある。豊作を祈願する農耕儀礼に用いられたとする説が有力であるが、詳しい使用方法は判明していない。
銅鐸は弥生時代後期になると忽然と作られなくなり、多くは地中に埋納された状態で発見される。これは古墳時代への移行に伴い、祭祀のあり方や権威の象徴が銅鐸から鏡や古墳へと変化していったことを反映していると考えられており、弥生社会から古墳時代社会への転換を示す重要な手がかりとされている。
57年
倭の奴国の王が後漢に使者を送り、光武帝から「漢委奴国王」と刻まれた金印を授けられた。
弥生時代中期から後期にかけて、日本列島には多くの小国が分立しており、それらの国々は中国大陸の王朝と外交関係を結ぶことで、周辺国に対する権威づけを図ろうとしていた。
中国の歴史書「後漢書」東夷伝によれば、西暦57年、倭の奴国が後漢に使者を送って朝貢し、時の皇帝である光武帝から印綬を授けられたと記されている。1784年、福岡県志賀島で農民によって発見された金印には「漢委奴国王」の文字が刻まれており、この記述に対応する印そのものと考えられている。金印の授与は、奴国が中国王朝から国家として承認されたことを意味していた。
漢委奴国王印は、弥生時代の倭国が中国大陸と外交関係を結んでいたことを示す確実な物証として、日本古代史研究において極めて重要な位置を占めている。国宝に指定されており、当時の倭国の対外関係や国際的な位置づけを考える上で欠かせない資料となっている。
2世紀後半
岡山県の楯築遺跡に、直径約40メートルの円丘と突出部をもつ大型の弥生墳丘墓が築かれた。
弥生時代後期になると、有力な首長の死を祀る墓が大型化し、地域の権力の大きさを示すものとなっていた。墓の規模や副葬品の多寡は、首長の地位や連合関係を象徴していた。
岡山県倉敷市の楯築遺跡では、2世紀後半に直径約40メートルの円形の墳丘を中心に、両側へ突出部をもつ大型の墳丘墓が築かれた。墳丘上には列石や特殊器台、特殊壺などの祭祀用の土器が並べられ、大規模な葬送儀礼が行われたとみられている。被葬者は地域の有力な首長であったと考えられている。
楯築墳丘墓は、前方後円墳の原型の一つとして注目されており、墳丘の形状や祭祀の形式が後の古墳に受け継がれたとの見方がある。特殊器台などの土器は吉備地域の政治的な結びつきを示す資料とされ、弥生墳丘墓から古墳への移行を考える上で重要な遺跡である。
2世紀後半
2世紀後半、倭国内で小国同士の争いが長期にわたって続き、大きな社会的混乱が生じた。
弥生時代後期になると、稲作による余剰生産物の蓄積や、中国大陸との交易によって得られる威信財をめぐり、各地の小国間で勢力争いが激化していったと考えられている。
中国の歴史書「後漢書」東夷伝や「魏志」倭人伝には、桓帝・霊帝の時代（2世紀後半）にあたる頃、倭国において長期間にわたる争乱が起こり、多くの国々が互いに攻撃し合って王のいない状態が続いたと記されている。この争乱は「倭国大乱」と呼ばれ、考古学的にも各地で高地性集落や環濠の拡大、武器の増加など、緊張の高まりを示す痕跡が確認されている。
この長期の争乱を収めるため、諸国が共同で一人の女性を王として立てることで合意したとされ、これが後の邪馬台国の女王卑弥呼の登場につながったと考えられている。倭国大乱は、弥生時代後期の日本列島における政治的統合が進む転換点として、古代国家形成史の重要な画期とされている。
3世紀初め頃
倭国大乱を経て、卑弥呼を女王とする邪馬台国を中心とした連合国家が形成された。
長期にわたる倭国大乱により多くの国々が疲弊する中、対立を収拾し秩序を回復するための象徴的な存在として、宗教的権威を備えた指導者を立てる機運が高まっていた。
中国の歴史書「魏志」倭人伝によれば、3世紀初め頃、倭国の諸国は共同で卑弥呼という女性を王に立てることで合意し、争乱を収めたとされる。卑弥呼は鬼道と呼ばれる呪術的な力を用いて人々を治め、弟が政治の実務を補佐したと記されている。邪馬台国を中心に約30の小国が緩やかに連合していたと考えられているが、邪馬台国の所在地については近畿説と九州説を中心に現在も研究者の間で議論が続いている。
邪馬台国連合の成立は、弥生時代後期の日本列島において、複数の国をまとめる広域的な政治秩序が形成されつつあったことを示している。この連合はその後の大和王権の成立過程を考える上でも重要な位置を占めており、日本古代国家形成史における中心的な論点の一つであり続けている。
主な人物：卑弥呼
政治239年
卑弥呼が魏に使者を送って朝貢し、「親魏倭王」の称号と金印・銅鏡などを授けられた。
邪馬台国を中心とする連合の権威を高め、対立する国々に対して優位に立つため、卑弥呼は中国大陸の強国である魏との外交関係を築こうとしたと考えられている。
「魏志」倭人伝によれば、239年、卑弥呼は難升米らを使者として魏に派遣し、朝貢を行った。これに対して魏の皇帝は卑弥呼に「親魏倭王」の称号と金印紫綬を授けるとともに、銅鏡100枚をはじめとする多くの品々を下賜したと記録されている。この称号は、卑弥呼が魏から倭国を代表する王として公式に認められたことを意味し、邪馬台国の権威を大きく高める結果となった。
親魏倭王の称号授与は、当時の東アジアの国際秩序の中に倭国が組み込まれていたことを示す重要な出来事であり、下賜された銅鏡は後に「三角縁神獣鏡」との関連が議論されるなど、考古学的にも大きな論点となっている。卑弥呼はその後も魏と外交関係を保ち、247年頃には狗奴国との戦いに関して魏に援助を求めたことも記録されている。
主な人物：卑弥呼
外交政治3世紀前半頃
奈良県の纏向遺跡に大規模な集落や大型建物群が出現し、初期ヤマト政権の中心地の一つと考えられている。
弥生時代後期には、各地の地域集団が互いに結びつきを強め、広域の政治連合が形成されつつあった。その中で畿内でも大規模な集落が現れ、遠方の地域から人や物資が集まる拠点が生まれていった。
奈良県桜井市の纏向遺跡では、3世紀前半頃に大規模な集落が出現し、広い範囲に大型の建物跡や多数の住居跡が確認されている。遺跡からは東海・北陸・吉備など遠方の地域の土器が多数出土しており、各地から人や物資が集まったことを示している。祭祀に用いられたとみられる大型建物跡や、木製の祭祀具なども見つかっている。
纏向遺跡は、後に箸墓古墳などの前方後円墳が築かれた場所の近くにあり、初期ヤマト政権の中心地の一つと考えられている。ただし「都市」や「王宮」といえるかどうかは研究者の間で評価が分かれており、この遺跡の性格をどう位置づけるかは、古墳時代の成立を考える上での重要な論点となっている。
266年
卑弥呼の後を継いだ壱与が西晋に使者を送り、国内の混乱を収めたと伝えられる。
卑弥呼の死後に男王を立てたことで国内が再び混乱し、各地の首長の間で対立が起きたと『魏志』倭人伝は伝える。これを収めるため、卑弥呼の一族の女性である壱与が王に立てられた。
『晋書』によれば、266年（泰始2年）に倭の使者が西晋の都を訪れ、朝貢したと記されている。この遣使は、魏に代わって成立した西晋との間に新たな外交関係を結ぶものであった。壱与の即位後は国中が治まったと倭人伝に記されており、政権の立て直しを図る中での対外的な行動とみられる。
壱与の遣使以後、倭から中国への使者派遣の記録はしばらく途絶える。そのため以後の倭国の政治動向は中国の史料からは見えにくくなり、古墳の造営など考古資料を中心に検討されるようになる。壱与の存在は、女性の首長が続いた連合体の継承を示す点でも注目されている。
主な人物：壱与
外交